La découverte du rôle essentiel du chrome dans l’alimentation est surtout due aux études de Walter Mertz et Shwartz : « l’effet le plus constant des carences en chrome est une augmentation de la production d’insuline » ; en effet, ils ont démontré en 1955 que des rats nourris avec de la levure de Torula présentent, lors d’une hyperglycémie provoquée, une tolérance glucidique diminuée contrairement aux rats nourris avec de la levure de bière ; cette différence est attribuée à un facteur nutritionnel nommé FTG (facteur de tolérance au glucose) ou GTF (glucose tolerance factor) ; quatre ans plus tard, ils isolent le chrome GTF, mettant en évidence le caractère essentiel du chrome ; peu après ils démontrent que seul le chrome trivalent est biologiquement actif (contrairement au chrome hexavalent très toxique pour la santé et l’environnement).